Dit keer is Chantal de Waal, General Counsel en Compliance Officer van Ace & Tate aan het woord. Ace & Tate is een snelgroeiend, innovatief en hip Nederlands brillenmerk met 68 winkels in 10 landen.
Chantal heeft Privaatrecht en Ondernemingsrecht gestudeerd aan de Rijksuniversiteit van Leiden. Na een stage bij NautaDutilh in 2009, mocht zij na het afronden van haar studie een jaar werken bij NautaDutilh in Londen. Een fantastische start van haar werkende leven. Na één jaar in Londen werkzaam te zijn geweest op de sectie Loan Finance, is zij gaan werken bij de secties Securitization en Intellectual Property/Commercial Contracts.
Overstap naar het bedrijfsleven
In 2014 heeft Chantal de overstap gemaakt naar het bedrijfsleven en is zij aan de slag gegaan als Legal Counsel bij Suit Supply. Een spannende overstap vanuit de advocatuur, maar achteraf de beste stap uit haar carrière!
Hier kon ze met de voeten in de modder (of beter gezegd herenpakken) alle juridische kennis en ontwikkeld analytisch vermogen echt gaan toepassen in de praktijk. Bij Suit Supply heeft ze bijna vier jaar lang met ontzettend veel plezier gewerkt onder de toenmalig General Counsel.
Het begon echter te kriebelen en haar ambitie en verlangen om zelf de rol van General Counsel te vervullen, werd steeds groter. Het voelde daarom ook als een lot uit de loterij toen ze de kans kreeg om de Legal afdeling op te gaan zetten bij het snelgroeiende, innovatieve en hippe brillenmerk Ace & Tate. Inmiddels is Chantal ruim 2,5 jaar werkzaam bij Ace & Tate als General Counsel en staat er een goed opererend Legal Team samen met twee andere Legal Counsels en een Legal Intern. Daarnaast vervult ze de rol van Compliance Officer, rapporteert aan de CFO en maakt onderdeel uit van het senior management. Ze haalt ontzettend veel voldoening en plezier uit het managen van het Legal Team en de groei die het Legal Team, maar ook Ace & Tate als bedrijf doormaakt.
Het bedrijf Ace & Tate
Ace & Tate is een Nederlands brillenmerk in 2013 opgezet door de CEO Mark de Lange en medeoprichter Camiel de Lange van Bergen. Mark de Lange kwam op het idee een brillenmerk te starten dat hoogwaardige service, topkwaliteit frames en transparante, lage prijzen combineert en waarbij duurzaamheid een belangrijk onderdeel uitmaakt van het DNA van het merk. Onder het motto: je hebt 30 paar sneakers, maar wel steeds dezelfde bril op je hoofd. Dat moet anders kunnen én tegen een eerlijke prijs. Dit is precies waar Ace & Tate zich op richt.
Anders dan andere brillenmerken en opticiens heeft Ace & Tate de gehele keten in eigen hand (verticaal geïntegreerd), van het ontwerpen van de frames tot en met de verkoop van de brillen. Door allerlei tussenpartijen er tussenuit te snijden, kan Ace & Tate kwalitatief hoogwaardige brillen leveren tegen een lagere en transparantere prijs dan veel andere brillenmerken en opticiens.
In 2015 opende Ace & Tate zijn eerste fysieke winkel in Amsterdam. Inmiddels heeft Ace & Tate 68 winkels in 10 landen en dit aantal neemt alleen maar toe. In de winkels kunnen klanten naast het passen en kopen van brillen ook gratis een oogmeting laten doen door een van de opticiens. Het bedrijf heeft ruim zeshonderd medewerkers. Daarnaast heeft Ace & Tate een goed lopend e-commercekanaal en kunnen sinds december 2019 zelfs klanten in de Verenigde Staten brillen online bestellen. Inmiddels zijn er in totaal al meer dan één miljoen brillen verkocht en groeit het bedrijf hard door.
Het Legal Team
Het hoofdkantoor van Ace & Tate is gevestigd in Amsterdam. Het Legal Team is eveneens werkzaam vanuit het hoofdkantoor. Dit team wordt gevormd door vier personen, waaronder twee Legal Counsels, één Legal Intern en ikzelf als General Counsel. Ons Legal Team is verantwoordelijk voor alle juridische topics binnen de organisatie. Dit is grofweg te verdelen in twee hoofdactiviteiten.
De eerste hoofdactiviteit betreft het voorzien van Legal Support aan de business, mede met oog op de verdere internationale groei van Ace & Tate. Naast het opzetten van nieuwe lokale entiteiten en het onderhandelen van de huur- en aannemingsovereenkomsten voor nieuwe winkels, zijn wij eveneens verantwoordelijk voor alle overige commerciële overeenkomsten. Deze lopen uiteen van raamovereenkomsten met nieuwe leveranciers, fabrieken of softwareleveranciers tot en met het sluiten van een samenwerkingsovereenkomsten met influencers en creatives. Daarnaast voorzien we de business van juridisch advies over andere opkomende onderwerpen of projecten. Verder vormt het arbeidsrecht natuurlijk ook een belangrijk onderwerp van onze werkzaamheden.
De tweede hoofdactiviteit is het zorgen dat Ace & Tate te allen tijde in Legal Control is en blijft. Je kunt hierbij denken aan onderwerpen als compliancy en het geven van updates en trainingen over nieuwe wet- en regelgeving, het beschermen en beheren van de portefeuille van intellectuele eigendomsrechten, corporate housekeeping, governance, privacy en contract management. Het streven is om altijd te proberen om de business altijd een stap vooruit te zijn en op die manier ook concreet waarde toe te kunnen voegen aan de business zelf. Om dit te kunnen bewerkstelligen is het belangrijk dat je de business en de ambities van de business begrijpt. Daarnaast moeten wij er natuurlijk altijd voor zorgen dat wij ons juridische kennisniveau volledig en up to date houden.
Innovatie blijft eveneens hoog op mijn prioriteitenlijst staan. Als Legal Team proberen wij te blijven innoveren en processen te optimaliseren om op die manier ook de efficiëntie en doeltreffendheid van het team te kunnen blijven waarborgen. De ambitie voor Ace & Tate is hoog en het is de bedoeling dat wij met het Legal Team deze ambitie kunnen volgen, zonder dat daarvoor verdere uitbreiding van het team nodig is.
Één van de eerste dingen die ik heb doorgevoerd toen ik kwam werken bij Ace & Tate was de implementatie van een contract management systeem. Ik ben ervan overtuigd dat Legal Tech in de toekomst zeker kan helpen om het Legal Team nog verder te optimaliseren en ervoor te zorgen dat we de verdere groei van Ace & Tate kunnen blijven faciliteren.”
Covid-19 pandemie en toen?
In zo een situatie probeer je als Legal Team de organisatie uiteraard bij te staan waar je kunt. Dat gebeurde natuurlijk op de voor de hand liggende onderwerpen, maar er waren ook bijzondere en creatieve initiatieven vanuit de business waar wij als Legal Team aan bij hebben kunnen dragen.
Zo heeft Ace & Tate afgelopen april het initiatief genomen om samen met onze productiepartners veiligheidsbrillen te produceren en te doneren aan zorgmedewerkers. Niet alleen Ace & Tate en de medewerkers zelf, maar ook leveranciers en overige relaties hebben ruimhartig gedoneerd. Daarnaast konden klanten er voor kiezen om eveneens veiligheidsbrillen te doneren. Een erg mooi gebaar, “making a difference together”. Dit heeft er uiteindelijk toe geleid dat er meer dan 19.000 veiligheidsbrillen zijn gedoneerd.
Ace & Tate is een jonge organisatie, dus thuiswerken gebeurde al geregeld, maar dat is natuurlijk wel wat anders dan volledig thuis werken. Hoe behoud je de positieve bedrijfscultuur, sfeer en let je op de well being van je team? Dat zijn vraagstukken die op zo een moment boven komen. In dit kader hebben we dagelijks in de ochtend een digitale check-in en sluiten we de week altijd af met een check-out, waarin we de wins en losses van die week bespreken. Daarnaast wordt er natuurlijk ook tijd gemaakt om de (coronaproof) weekendplannen te bespreken. Gelukkig hebben wij als team een erg sterk fundament. Ik ben dan ook ontzettend trots hoe veerkrachtig en positief iedereen is geweest de afgelopen tijd.
Verder probeert ons Legal Team zo goed mogelijk voorbereid te zijn op eventuele nieuwe Lock downs en tegelijkertijd te focussen op de toekomst en de verdere groei. Zo hebben wij zelfs in het afgelopen jaar 14 nieuwe winkels geopend en hopen wij snel weer vol gas te kunnen geven om Ace & Tate eerst verder in Europa maar uiteindelijk wereldwijd verder uit te breiden. De ambitie reikt hoog, dit geeft veel energie zowel binnen het Legal Team alsmede in de gehele organisatie!
Uitdagingen als GC
Toen ik startte bij Ace & Tate was de grootste uitdaging om een solide juridisch fundament neer te zetten en de benodigde professionlaliseringsslag te maken vanuit juridisch perspectief. Eén van mijn voornaamste speerpunten was de implementatie en uitrol van een contractmanagement systeem binnen Ace & Tate. Zo kon er een solide juridisch fundament worden gevormd om op die manier de business te kunnen assisteren in de volgende fase van het snelgroeiende internationale bedrijf.
Het is een open deur, maar in mijn optiek staat stilstand gelijk aan achteruitgang. Dit geldt in het bijzonder voor mijn rol als General Counsel naar het bestuur van Ace & Tate toe, maar eveneens wat betreft het managen van het Legal Team en de rol van het Legal Team ten opzichte van de business. Binnen het Legal Team staat vooruitgang centraal en proberen wij elkaar actief uit te dagen op onderwerpen zoals nieuwe wet- en regelgeving, innovatie en verdere efficiencyslagen die we kunnen maken om zo het bestuur en de business verder te kunnen helpen.
De uitdaging van mijn rol als General Counsel bestaat eveneens uit het blijven balanceren tussen onderwerpen zoals het te alle tijden in legal control blijven, kostenbesparingen, het managen van de workload voor het team en tegelijkertijd het bestuur en de business vanuit een juridisch perspectief te assisteren in de verdere internationale groei. Faciliterend, meedenkend, oplossingsgericht, maar daarbij blijven we uiteraard wel altijd alert op de juridische kaders en gaan we hierover in gesprek met de business. Deze uitdagingen zorgen er voor dat geen enkele werkdag hetzelfde is!
Dispute Resolution
Een groot deel van de werkzaamheden van het Legal Team bestaat uit het sluiten van commerciële contracten. Een vast onderdeel van de onderhandelingen vormt dan ook altijd het onderwerp “Dispute Resolution”. Als algemene regel proberen wij in contracten altijd af te spreken dat eventuele geschillen worden beslecht voor de rechtbank in Amsterdam. Wij zijn een internationaal opererend bedrijf en hebben daarom ook veel contracten met buitenlandse partijen. Dit punt levert geregeld discussie op in de onderhandelingen. Indien wij er niet uitkomen met een bepaalde contractspartij of indien een contractspartij is gevestigd buiten de Europese Unie, proberen wij altijd arbitrage overeen te komen en dit vast te leggen in een arbitragebeding.
Ace & Tate heeft momenteel tien winkels in het Verenigd Koninkrijk. Naast contracten met verhuurders hebben we ook veel contracten met andere partijen uit het Verenigd Koninkrijk. Brexit is dan een zeer relevant onderwerp eveneens in het kader van Dispute Resolution. Onze algemene voorwaarden hebben wij hierop aangepast en ook bij bestaande en nieuwe te sluiten contracten wordt hier extra aandacht aan besteed. Meer in zijn algemeenheid ben ik wel benieuwd hoe het in de praktijk zal gaan werken na de overgangsperiode (bij een no-deal) wat betreft de erkenning en tenuitvoerlegging van rechterlijke beslissingen. Zal in dat geval inderdaad aansluiting moeten worden gezocht bij het bilaterale verdrag tussen Nederland en het Verenigd Koningrijk uit 1967? En hoe zal dit in de praktijk werken?
Chantal haar vrije tijd
Sport is echt een manier om mijn hoofd leeg te maken (en bij voorkeur nog voordat de werkdag begint). Ik stel mijzelf altijd graag nieuwe doelen. Zo ben ik vorig jaar begonnen met hardlopen en heb ik onlangs een halve marathon gerend met een groep van mijn sportschool.
Verder houd ik erg veel van zang, theater en dans. Ik zing al vanaf kleins af aan en ik beleef dan ook heel veel plezier aan de zanglessen die ik volg en zelfs heel af en toe een zangoptreden bij bijvoorbeeld bruiloften van vrienden en familie.
Reizen is een andere grote passie en er staan nog veel plaatsen in de wereld op het verlanglijstje. Afgelopen maart hadden we het geluk nog net voor de Lock down op vakantie te zijn in Thailand. Onze company wintersport met Ace & Tate daarentegen kon helaas niet doorgaan, maar ik kijk zeker uit naar het moment dat we dat in de toekomst weer kunnen doen! Ik kijk met veel positiviteit, gedrevenheid en ambitie naar de toekomst. Zowel privé, alsmede wanneer ik denk aan mijn rol als General Counsel en de toekomst van Ace & Tate.”