Unilever is het grootste bedrijf in fast moving consumer goods in de Benelux. GCN-lid Simone Pelkmans werkt als General Counsel voor Unilever Benelux. GCN interviewde Simone over haar uitdagende rol, haar team en ambities.
Unilever Benelux bestaat uit 2 aparte bedrijven in Nederland en in België. Unilever heeft 3 fabrieken in de Benelux en opent binnenkort het Global Foods Innovation Centre in Wageningen. In Nederland brengt Unilever zo’n 40 bekende merken op de markt, zoals Axe, Bertolli, Biotex, Calvé, Cif, Conimex, Dove, Glorix, Hertog, Knorr, Lipton, Neutral, OLA, Robijn, Prodent, Unox, Zendium en Zwitsal. De omzet van Unilever in de Benelux bedraagt circa € 1,5 miljard.
Achtergrond en huidige rol als General Counsel en Board Member
Voorafgaand aan haar studie Rechten in Groningen heeft Simone een jaar Spaans gestudeerd in Salamanca. “Ik was in dat jaar vastberaden om Internationaal Recht te kiezen, maar tijdens mijn studie werd ik gegrepen door het Intellectueel Eigendomsrecht en via een van de hoogleraren die tevens advocaat was bij NautaDutilh kon ik daar een student-stage lopen. Ik heb dit rechtsgebied vervolgens 13 jaar lang met heel veel plezier beoefend, eerst als stagiaire en medewerker bij NautaDutilh en vanaf eind 1999 bij Unilever. Vanaf 2008 breidde mijn functie binnen Unilever Benelux zich uit naar Marketing Law & Food Law en in 2013 werd ik als jurist verantwoordelijk voor een deel van onze Global en Europese Foods Categories (Margarine, Dressings & Plant Based Nutrition). In deze functie werd ik van specialist meer generalist en maakte ik onderdeel uit van de Leadership Teams van deze Categories. Een erg leerzame periode. Toen eind 2016 de positie van General Counsel Unilever Benelux vrij kwam, ben ik met veel enthousiasme weer teruggegaan naar het Unilever Benelux Legal team.
Als GC Benelux zit ik in de directie van Unilever Benelux, een team met 7 vrouwen en 5 mannen. We hebben wekelijks directievergadering waardoor iedereen goed op de hoogte blijft van hetgeen er speelt in de organisatie. Door het frequente persoonlijke contact, zijn de lijnen kort en is het eenvoudig om iemand even snel aan te schieten en dingen af te stemmen. We vormen een sterk team en Unilever Benelux is een mooi bedrijf om samen leiding aan te mogen geven.
Unilever Benelux Legal Team
Mijn team bestaat momenteel uit 6 mensen (4 vrouwen, 2 mannen), waarvan er 2 in België werken en 4 in Nederland. Unilever Benelux is een organisatie die continu op zoek is naar nieuwe mogelijkheden waardoor we dagelijks verrassende vragen krijgen. Als juridisch team moeten we de snelle veranderingen vooral zien als een kans. Veranderingen geven ons namelijk de mogelijkheid om te blijven leren.
Voor Unilever blijft het Mededingingsrecht onverminderd een belangrijk aandachtspunt. Vanzelfsprekend gaat er ook veel tijd zitten in marketing en sales gerelateerde contracten en advieswerk, bijvoorbeeld op het gebied van (vergelijkende) claims. Ook is er altijd wel een hot topic dat tijdelijk veel aandacht vergt zoals bijvoorbeeld een merkinbreuk en momenteel de Brexit.
Digitale Transformatie
We besteden veel tijd aan juridische werkzaamheden die gerelateerd zijn aan de digitale transformatie aangezien dit bij veel teams tot snelle veranderingen leidt. Het is ontzettend leuk om in deze transformatie mee te denken en te werken, al betekent het regelmatig dat we ons op allerlei onbekende terreinen moeten begeven, zoals nieuwe regelgeving die betrekking heeft op de verkoop via online platforms, de circulaire economie en op artificial intelligence. Het is overigens niet alleen nieuwe regelgeving die relevant is, ook bestaande regelgeving, zoals het Mededingingsrecht moet in de advisering meegenomen worden.
Kennisdeling
Net als in veel andere teams binnen Unilever moeten we meer werk met minder mensen verzetten. In een bedrijf dat bovendien snel verandert, vergt dit continu aanpassen. Het is dan niet altijd eenvoudig om ook de belangrijke, maar niet urgente onderwerpen voldoende aandacht te geven. Ik denk hierbij aan het automatiseren van de wijze waarop we onze kennis ontsluiten voor de business maar ook het aandacht houden voor juridische ontwikkelingen die misschien nu nog niet relevant zijn voor ons bedrijf, maar dat op niet al te lange termijn wel zullen worden. Om die reden stimuleer ik mijn team om hier in de weliswaar drukke agenda tijd voor vrij te maken en kennis ook met elkaar te delen. Ook ben ik er van overtuigd dat we als juristen extern actief moeten zijn, zowel als deelnemer aan en als bestuurslid van de voor Unilever relevante beroeps- en juridische verenigingen.
Externe legal service providers & Flexibele schil
We hebben op dit moment 2 vacatures waardoor we vaker een beroep doen op tijdelijke externe juristen. Daarnaast zijn we sinds vorig jaar zomer samen met Deloitte hard aan het werken om alle relevante aspecten van Privacy onderdeel te laten zijn van de werkzaamheden van onze business en de verschillende teams te voorzien van relevante tools. Denk hierbij aan het creëren van specifieke guidance en checklists voor bijvoorbeeld de marketing teams. Ik hoop op korte termijn de vacatures, waaronder die van Benelux Data Protection Advisor, ingevuld te hebben. Dan zijn we weer op volle sterkte en kunnen we de meeste werkzaamheden weer zelf oppakken. Het is overigens niet zo dat we alle juridische werkzaamheden intern doen. Zo is in 2012 besloten arbeidsrechtelijke werkzaamheden te outsourcen. Deze zijn toen ondergebracht bij Ploum en De Brauw. Ook werken we sinds begin 2017 met Halsten Legal. Zij pakken voor ons bepaalde contracten op en fungeren tevens als flexibele schil, bijvoorbeeld als we zoals nu met vacatures te maken hebben.
Ambities
Ik werk inmiddels bijna 20 jaar bij Unilever. Dat is lang, maar als ik terugkijk is geen jaar hetzelfde geweest en zijn er altijd mooie mogelijkheden op mijn pad gekomen. Leidinggeven aan een team van professionals doe ik met enorm veel plezier. Het is ook geweldig om te zien hoe snel jonge juristen hun plek weten te vinden binnen Unilever en met de juiste begeleiding in no time als zeer gewaardeerd business partner betrokken worden bij allerlei uiteenlopende werkzaamheden.
Persoonlijke ontwikkeling en passies
Unilever biedt haar werknemers veel ruimte op het gebied van persoonlijke ontwikkeling en leiderschap. Zo hebben we al onze werknemers in de gelegenheid gesteld een workshop te volgen waarin je op zoek gaat naar je Purpose. Ik heb een aantal van deze workshops mogen begeleiden en heb gemerkt dat het delen van persoonlijke verhalen en ervaringen met je collega’s verrijkend is en tot meer wederzijds begrip leidt. Begin dit jaar kreeg ik de gelegenheid om bij Deloitte de leergang Women on Boards te mogen volgen: een geweldige mogelijkheid om helder te krijgen of je de functie van bestuurder of toezichthouder ambieert of wellicht allebei.
Het werk als GC houdt niet op als ik van kantoor naar huis ga. In de 20 minuten die ik naar huis fiets, komen er altijd ideeën en actiepunten in me op die ik dan thuis noteer zodat ik vervolgens aandacht kan besteden aan mijn gezin. Ik heb 3 tieners die veel sporten en een actief sociaal leven leiden. Dit betekent dat de planning voortdurend moet worden bijgesteld, maar als het even kan eten we samen. Koken is mijn grote passie en de tijd die we als gezin in de keuken en aan tafel doorbrengen, is dan ook aanzienlijk. Dit zijn waardevolle momenten om bij te praten en plannen te maken voor vakanties en activiteiten. Ik lees graag, maar kom buiten de vakanties vaak alleen aan vakliteratuur en kranten toe. Tijdens vakanties vind ik het dan ook heerlijk om een stapel boeken te verslinden.”
