Anja van Bergen-van Kruijsbergen I General Counsel & Member Executive Committee Nomad Foods Ltd.
Sinds april 2016 werk ik bij Nomad Foods, beursgenoteerd aan de NYSE en gevestigd in Londen (naast Heathrow). Nomad is de holding company van Europa’s frozen food brands Iglo, Birdseye (de uitvinders van o.a de vissticks), Findus, Lutosa and La Cocinera. Er werken 4200 personen in 17 Europese landen, waar we 11 fabrieken hebben. We genereren een omzet van 2,2 miljard Euro. Nomad is een jong bedrijf opgericht in mei 2015 met de overname van de Birdseye/Iglo business waaraan 5 maanden later Findus frozen foods is toegevoegd. Beide ondernemingen kwamen vanuit private equity (Permira en Lion Capital), de twee oprichters van Nomad hebben een lange staat van dienst in de financial industry resp. FMCG.
Waarom hebben ze jou voor deze rol gevraagd?
Nomad was een nieuw bedrijf (een SPAC), met een beursnotering maar zonder een hoofdkantoor, die 2 grote acquisities diende te integreren en voor eind 2016 compliant met de US Sarbanes Oxley wetgeving moest worden. Daarbij kwam dat de business er eind 2015 aanmerkelijk minder florissant voorstond dan verwacht en dat de voormalige private equity eigenaren sedert 2006 nauwelijks geinvesteerd hadden in mensen en middelen. Daarom is in 2016 een compleet nieuw en ervaren Executive Management team aangetrokken, waarbij voor de Legal functie ervaring in M&A een bijkomende voorwaarde was gezien de strategische agenda. Op dat moment was er slechts een jurist in dienst die over liep qua werkzaamheden; taken als corporate housekeeping, intellectual property etc. waren allen uitbesteed aan externe providors, echter zonder een adequate interne opvolging zodat deze een eigen leven buiten de onderneming leidden; voor de overige zaken was er nauwelijks of geen tijd.
Ik ben in 2016 begonnen met het inventariseren van de juridische risico’s en behoeften en heb al snel besloten de core-taken in huis te gaan brengen; hetgeen betere kwaliteit en control opleverde tegen aanzienlijk lagere kosten. Mijn eerste “hire” was een ervaren paralegal voor het company secretary werk en de beursnotering, gevolgd door 2 senior legal counsels die UK/Ierland resp. de operaties op vasteland Europa bedienen. Samen met een nieuwe compliance counsel (o.a. voor ABAC, GDPR en anti-trust) supporten zij ook de functies op het hoofdkantoor (sales, marketing, IT, finance, procurement en productie), daarnaast is er nog een insurance/risk manager en een locale counsel in Italie.
Aangezien onze merken/brands na onze mensen onze belangrijkste assets zijn heb ik begin 2017 voor het beheer daarvan een tender uitgeschreven en is de voormalige provider vervangen door een niche kantoor uit Leeds, die een ervaren track record in FMCG heeft en naast de administratie ook strategisch advies verleent. Het team is sinds april van dit jaar compleet; na de eerste 18 maanden die hectisch waren hou ik me nu vooral bezig met governance (Board, SEC en NYSE), grote projecten en M&A.
Hoeveel tijd besteed jij aan legal technology en waarom is dat belangrijk?
Ik merk dat we als team steeds meer moeten gaan doen, met minder middelen. Zero Based Budgetting (ZBB) is geintroduceerd door private equity in FMCG en dat betekent dat je steeds innovatiever dient om te gaan met projecten en middelen, alsmede prioriteiten moet stellen omdat je niet alles tegelijkertijd kunt aanpakken. Naar mijn ervaring is een heel groot deel van het dagelijkse legal werk repeterend, niet interessant voor ervaren juristen en de business moet relatief lang op de oplossingen wachten. Het standariseren van bepaalde low risk processen betekent dat de legal afdeling meer tijd krijgt om de echt belangrijke strategische of risico vragen te beantwoorden, inclusief de beschikbaarheid voor M&A en Compliance, terwijl de business voor 90% zichzelf kan bedienen met standaard contracten.
We hebben in 2017 een interne legal website geintroduceerd waarvan de FAQ een veelbezochte pagina is, tesamen met een toolkit voor standaard contracten en een policy house waarin Nomad’s wijze van werken is opgenomen. Deze voorzien in een grote behoefte maar het is wel belangrijk dat ze makkelijk toegankelijk en toepasbaar zijn en ze met een goede training uit te rollen. Daarnaast hebben we Effacts voor corporate housekeeping en hebben recentelijk Docusign voor de ondertekenings processen aangeschaft. Op dit moment kijken we naar de volgende stap in verdere automatisering van ons contracten management systeem. Voor Compliance hebben we recentelijk een e-learning module gekocht.
Wat zijn de meest opvallende verandering (in de juridische sector) in de UK die jou als Nederlandse opvallen?
De UK is een eiland, letterlijk maar ook figuurlijk: Cultuur is niet direct zichtbaar, maar rangen en standen bestaan, initiatieven zijn moeizaam en niet vanzelfsprekend. Daarnaast vind ik het juridische systeem in de UK op een aantal plekken toch nog enigzins traditioneel: Flexibele fee arrangements worden met argusogen bekeken en ik was pas nog verrast door het feit dat een van onze providers zelfs de tijd waarin hij mijn email las in rekening bracht. Daarnaast hebben sommige van mijn team leden die vanuit UK private practice komen een sterke neiging om kwesties enkel vanuit het UK perspectief te bekijken: Een interne memo voor de business, bijvoorbeeld over EU food regulations, moet niet alleen voor de UK gelden maar ook toepasbaar zijn in de ander 16 EU landen waarin we opereren.
Welke zaken gaan er veranderen door de Brexit?
Persoonlijk vind ik voedsel in verhouding met Nederland relatief prijzig, terwijl de UK voor 60% afhankelijk is van voedselimport en dit zal bij een “harde” Brexit (geen verdrag en WTO import tarieven tot 17%) aanmerkelijk duurder worden wat mogelijk een politiek risico inhoudt, terwijl de nieuwe grenscontroles, waarop niemand is ingericht, lange rijen en mogelijk zelfs lege schappen zal veroorzaken. Nomad kijkt naar de locaties van onze fabrieken binnen Europa maar een besluit nemen is lastig zolang de politieke koers onduidelijk blijft.
Wat zie je in je werk momenteel als de belangrijkste uitdaging en waarom?
Goede mensen werven maar vooral ook behouden. De markt is de laatste 2 jaren weer enorm aangetrokken en mensen met de juiste kennis maar vooral de goede interculturele skills die over de grens kunnen kijken, in een klein maar zeer experienced team kunnen werken en ook nog een business oriented mindset hebben zijn moeilijk te vinden en worden ook actief benaderd. Mijn mensen hebben allen een steep learning curve doorstaan, wat ze heel aantrekkelijk maakt.