Jan Ernst: “Ik werk bij Koninklijke Ahold Delhaize N.V., een internationale food retailer met 21 merken die is ontstaan uit de fusie van een 150 jaar oud Belgisch en een 130 jaar oud Nederlands supermarktconcern. Onze zetel is Zaandam. In onze groep combineren we de kracht van lokale merken die diep geworteld zijn in hun omgeving en hun klanten kennen als geen ander, met de voordelen van internationale schaal en ervaring. Onze missie is : “Together we build great local brands, bringing fresh inspiration, everyday.” De klanten van onze merken vertrouwen elke dag op ons voor hun dagelijkse boodschappen, en daar is iedereen van doordrongen, ook op het hoofdkantoor.
De merken binnen Ahold Delhaize bedienen samen elke week meer dan 50 miljoen klanten in 11 landen in Europa, de Verenigde Staten en Zuidoost-Azie, met name in supermarkten maar ook kleinere formats en speciaalzaken. In Nederland kent iedereen natuurlijk Albert Heijn, Etos en Gall & Gall en in Belgie Delhaize. Het grootste deel van onze activiteiten zit echter in de Verenigde Staten, met merken als Food Lion, Hannaford, Stop & Shop en Giant. Daarnaast hebben we populaire eCommerce merken, waaronder bol.com en ah.nl in Nederland, en online-food marktleider Peapod in de Verenigde Staten. We hebben wereldwijd meer dan 6.500 winkels, een jaaromzet van ruim 62 miljard euro en in totaal ongeveer 370.000 medewerkers.
De verantwoordelijkheden van de Chief Legal Officer
In mijn functie als Chief Legal Officer ben ik verantwoordelijk voor alle juridische zaken, corporate governance en compliance, company secretariaat en enkele andere terreinen zoals voedselveiligheid, productintegriteit en duurzaamheid, en public affairs. Mijn functionele teams, samen al gauw een paar honderd man, bevinden zich in alle landen waar het bedrijf actief is. Daarnaast verricht ik uiteraard de minder duidelijk omlijnde werkzaamheden die je bij een General Counsel kunt verwachten. En tenslotte, als lid van het Executive Committee, overschrijden mijn verantwoordelijkheden ook mijn functionele domein en heb ik het plezier om me in de volle breedte van de onderneming te mogen bewegen.
Het Ahold Delhaize Legal Team
Binnen mijn team heb ik directe aanspreekpunten voor de grootste markten van Ahold Delhaize. Dit zijn de VS, Nederland en België/Centraal en Zuid Europa. Daarnaast heb ik directe aanspreekpunten voor de afdelingen Product Integrity, Company Secretariat, Legal en Public Affairs. Wij hebben ervoor gekozen om dagelijks werk (contract management, ethics, compliance framework) vooral zelf uit te voeren. We hebben een behoorlijk aantal specialisten in dienst voor onderwerpen zoals onroerend goed, intellectueel eigendom, voedselveiligheid, mededingingsrecht en arbeidsrecht.
Externe support
Ik ben persoonlijk niet zo happig op externe support. Het levert altijd snijverlies op, is vaak duur en als je niet uitkijkt ontneemt het je eigen mensen de motivatie en mogelijkheid om zich te ontwikkelen. Maar soms ontkom je er niet aan. De fusie tussen Ahold en Delhaize bijvoorbeeld was een zeer complex en veelomvattend proces, onder hoge druk, daarbij is externe ondersteuning van advocaten, M&A bankiers en accountants onmisbaar. Het is voor mij belangrijk dat de partij die we inhuren onze waarden deelt, met name integriteit, teamwork en een oog voor praktische oplossingen. Ook in de samenstelling van externe teams hecht ik aan diversiteit. Daarnaast vind ik snelheid heel belangrijk.
Wat zie je in je werk als belangrijkste uitdaging (en)?
Onze gefuseerde onderneming is kersvers, nog geen jaar oud. De organisatorische integratie is nog volop gaande en intussen is de winkel uiteraard gewoon open. Sterker nog, voor de buitenwacht is de fusie oud nieuws, de beloofde 500 miljoen euro aan jaarlijkse synergiën zijn al ingecalculeerd en we moeten inspelen op de concurrentie en de veranderende wensen van de klant, denk bijvoorbeeld aan digitalisering, duurzame voeding en de onstuimige groei van e-commerce. Het is de kunst om je teams in dit veranderende speelveld duidelijke prioriteiten te laten stellen. Dat kunnen ze alleen als ze steeds in staat worden gesteld om een goed beeld te hebben hoe het met de onderneming gaat en wat de belangrijkste doelen zijn, wat de concurrentie doet en wat onze klant bedoelt. Je hoeft de teams echt niet alles voor te kauwen, het zijn geen kleine kinderen, maar ze moeten wel gevoed worden met zinvolle informatie. Informatie is motivatie. En als sommigen af en toe verdwalen dan is dat ook een nuttige ervaring.
Hoeveel tijd besteed jij als CLO aan de strategische positionering van jouw bedrijf en waarom is dat belangrijk voor een CLO?
De Ahold Delhaize-strategie, ‘Better Together’, is ons kompas. Beslissingen worden op basis van deze strategie genomen en het geeft ons een gezamenlijke richting, terwijl lokale merken de flexibiliteit houden om hun klanten, medewerkers en lokale gemeenschappen te bedienen op een manier die in hun lokale context relevant is. Als CLO steek ik samen met mijn collega’s in de Executive Committee veel tijd in de ontwikkeling en implementatie van de overkoepelende strategie en corporate values en die bespreken we op gezette tijden met de leiders van de lokale merken. Activiteiten zoals M&A kun je niet doen zonder voeling te houden met de strategische positionering.
Daarnaast benader ik ook mijn functionele domeinen vaak vanuit een strategische invalshoek en bemoei ik me ook graag daarbuiten tegen van alles en nog wat aan wanneer ik denk dat dat zinvol is. Ik vind dat mijn plicht, ongeacht vanuit welk domein ik opereer. Je tekent voor een bedrijf, niet voor een functie. De echte wereld is ook niet opgeknipt in vakjes en schotjes. Daarom zie ik ook een CLO eerder als mede-board member dan als bedrijfsjurist. Ik heb in mijn loopbaan meer jaren gediend in uiteenlopende rollen in de management board dan als bedrijfsjurist. Ik vind dat dat het beste werkt, in ieder geval in mijn geval. En anderen doen het vast weer anders, ook best, als je maar staat voor je resultaat.”